Angines pseudomembraneuses : causes, symptômes et traitements

Par Agnès Bourahla,
Journaliste scientifique

Angines pseudomembraneuses : causes, symptômes et traitements

Rédigé le 01/08/2024

Les angines pseudomembraneuses se caractérisent par la présence, sur les amygdales, d'un enduit : une couche de matière plus ou moins épaisse qui revêt accidentellement la surface de cet organe. Cet enduit confluent est de couleur nacrée ou grisâtre. La cause la plus fréquente d'angine pseudomembraneuse est la mononucléose infectieuse, engendrée par le virus d'Esptein-Barr. Plus rare, l'autre pathogène à l'origine de ce type d'angine est le bacille de Klebs-Löffler, qui génère une angine diphtérique. Le traitement de la mononucléose infectieuse vise essentiellement à soulager les symptômes, celui de l'angine diphtérique, très contagieuse, se fait en milieu hospitalier avec sérothérapie et antibiothérapie.

Qu’est-ce que les angines pseudomembraneuses ?

L'angine est une infection qui prédomine au niveau des amygdales palatines. Celles-ci sont situées de part et d'autre de la luette, formant une espèce de petite clochette qui pend au fond de la gorge. Elles ont pour rôle de protéger le corps humain contre les infections, dès lors qu'un virus ou une bactérie pénètre dans l'organisme : doublant de volume, ces amygdales bloquent l'accès au reste du corps, et elles sécrètent, en outre, des anticorps. La fréquence des angines est la plus importante chez les enfants et adolescents âgés de 5 à 15 ans. 

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Lors d'une angine aiguë, apparaît une douleur constrictive de la gorge, qui peut être soit spontanée, soit déclenchée par l'alimentation. Son diagnostic est avant tout clinique. L'angine pseudomembraneuse, de fait, se distingue par la présence d'un enduit confluent, de couleur nacrée ou grisâtre, sur les amygdales. Elle peut être d'étiologie virale ou bactérienne. Il faut noter que cette apparence de pseudomembrane est en fait due à une couche de matière, plus ou moins épaisse, qui tapisse de façon accidentelle la surface des amygdales.

Photo d'une angine pseudomembraneuses

Schéma représentant une angine pseudomembraneuse

Schéma représentant une angine pseudomembraneuse

Quels sont les deux types d'angines pseudomembraneuses ?

La mononucléose infectieuse

Une angine pseudomembraneuse a pour cause la plus fréquente une mononucléose infectieuse, une maladie de type viral qui se transmet par la salive et est provoquée par une primo-infection à l'EBV, ou virus d'Epstein-Barr, de la famille des herpès virus. L'EBV est d'ailleurs parfois aussi appelé Herpès virus humain 4, il fait partie des virus à ADN double brin. Comme tous les virus, cette protéine virale ne survit et ne peut se reproduire qu'en infectant un hôte : il se lie très souvent d'abord à des cellules tapissant la paroi de la bouche, puis il les infecte. Ensuite, cette infection se propage au système immunitaire, touchant en particulier les lymphocytes B.

Le diagnostic peut être posé au moyen d'examens complémentaires de biologie, avec notamment une augmentation modérée des transaminases. Il existe des éléments de certitude, notamment l'isolement du virus mais cette technique est difficile, le MNI-test dont la sensibilité s'élève à 98%, la réaction de Paul Bunnel Davidson présentant une sensibilité de 80%, la recherche d'IgM anti-VCA et enfin, une nouvelle technique de PCR (Polymerase Chain Reaction qui permet de mettre en évidence la présence du génome d'EBV).

L'angine diphtérique

Autre cause possible d'angine pseudomembraneuse, l'angine diphtérique est causée par Corynebacterium diphteriae (le bacille de Klebs-Löffler), qui nécessite l'isolement du patient ainsi que l'examen de son entourage. Grâce à la vaccination obligatoire, la diphtérie est devenue très rare en France. Pour détecter l'angine diphtérique, un prélèvement de gorge est nécessaire, il mettra en évidence la présence du bacille de Klebs-Löffler. Cette bactérie est un bacille à Gram positif découvert en 1884 par les bactériologistes allemands du nom d'Edwin Klebs et Friedrich Loeffler. Ce microorganisme strictement parasite des humains présente une forme de bâtonnet et il produit la toxine diphtérique, dont l'inactivation par un antisérum appelé anatoxine est à la base de la vaccination antidiphtérique.

Quels sont les symptômes des angines pseudomembraneuses ?

Symptômes de la mononucléose infectieuse

Le début de la maladie est marqué par :

  • une grande fatigue (asthénie profonde) ;
  • une fièvre modérée.

L'angine apparaît par la suite, se caractérisant par :

  • la présence de fausses membranes qui, dans certains cas, débordent sur les piliers ;
  • un œdème de la luette
  • un purpura pétéchial, c'est-à-dire des tâches pourpres, au niveau du voile du palais ;
  • des amygdales volumineuses, susceptibles de provoquer de l'asphyxie ;
  • une splénomégalie, soit une augmentation du volume de la rate, dans la moitié des cas.

Symptômes de l'angine diphtérique

  • l'angine diphtérique commence, de façon insidieuse, par un malaise, soit une pâleur et une fatigue inhabituelles, après une incubation de moins de sept jours ;
  • la fièvre s'élève généralement à 38°C ;
  • le patient présente en outre une difficulté à avaler de la nourriture ou des liquides, appelée dysphagie ;
  • Puis, en un à deux jours, de fausses membranes apparaissent sur les amygdales, pouvant être de couleur blanche, nâcrée ou encore grisâtre. Ces pseudomembranes présentent des caractéristiques particulières : elles sont cohérentes, c'est-à-dire qu'elles résistent à l'écrasement, elles adhèrent à la muqueuse et elles sont rapidement reproductibles ;
  • la muqueuse sous-jacente est congestive, c'est-à-dire qu'elle présente une accumulation anormale de sang ;
  • un coryza unilatéral, séreux ou muco-purulent, est présent, c'est-à-dire un rhume, soit une maladie des voies respiratoires, avec une érosion narinaire ;
  • des adénopathies sont présentes : gonflement des ganglions lymphatiques ;
  • une asthénie associée à une pâleur et de la tachycardie, soit un rythme cardiaque trop rapide au repos, sont aussi associées (syndrome toxique).

Comment soigner les angines pseudomembraneuses ?

Mononucléose infectieuse

Le traitement consiste essentiellement à soulager les symptômes : un alitement permettant de se reposer est recommandé, ainsi que la lutte contre la fièvre et, en présence d'une forme compliquée avec une gêne respiratoire, une corticothérapie sera associée : un traitement à base de corticoïdes, qui présentent des propriétés anti-inflammatoires.

La guérison est spontanée en trois à quatre semaines, mais la phase de convalescence peut se prolonger durant plusieurs semaines. D'ailleurs, l'EBV pourrait être à l'origine du syndrome de fatigue chronique, l'asthénie étant susceptible de demeurer l'unique symptôme clinique pendant plusieurs mois voire même plusieurs années.

Angine diphtérique

L'angine diphtérique est traitée en milieu hospitalier. L'isolement du patient est primordial. Le traitement doit débuter le plus vite possible, en associant la sérothérapie (30 000 à 40 000 U chez l'adulte) à la pénicilline G (antibiotique bêta lactamine à spectre étroit) ou les macrolides (un autre antibiotique). La sérothérapie consiste à utiliser des sérums, qui peuvent être d'origine animale ou humaine, et qui contiennent des anticorps spécifiques d'une toxine ou d'un microbe. 

Agnès Bourahla
Agnès Bourahla
Journaliste scientifique

Je suis journaliste scientifique, et aussi auteure d’un livre historique, Jean Castelein, l’évadé de Bourbourg. Après des études de biologie, j'ai débuté le journalisme directement sur le terrain, en presse locale, avant d’être formée à l’ESJ de Lille.

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