Le PET scan, aussi appelé tomoscintigraphie par émission de positons (TEP ou « positron emission tomography » en anglais), est un examen d’imagerie impliquant la médecine nucléaire, qui permet de visualiser le fonctionnement des organes (imagerie fonctionnelle).
Il associe l’injection d’un "traceur", marqué par une produit radioactif, qui va être utilisé par le corps pour une fonction précise, ce qui va permettre de mettre en évidence la localisation et l'intensité de cette activité dans le corps, grâce à la prise d’images scanner simultanée.
Le traceur le plus utilisé est le sucre (glucose), qui sert au fonctionnement des cellules (métabolisme), et qui va être consommé en plus grande quantité par les cellules très actives comme les cellules cancéreuses. C'est pourquoi il est fréquemment utilisé pour le bilan des cancers.
Pourquoi faire un PET scan ?
Le PET-scan est le plus souvent pratiqué avec un traceur sucré (glucose, 18FDG) pour mettre en évidence des zones d'activité cellulaire (métabolisme) plus importantes que dans les cellules saines, et donc souvent pathologiques. Son champ d'action est divers mais c'est surtout dans des contextes de cancer, mais également d'inflammation ou d'infection, que cette activité cellulaire est augmentée et que le TEP-scanner au glucose est utile à la prise en charge.
D'autres traceurs, comme la L-DOPA (proche de la dopamine), peuvent être utilisés en particulier en neurologie, pour mettre en évidence le fonctionnement de certaines cellules du cerveau.
En pratique, il est à ce jour, surtout utilisé pour le diagnostic et le suivi des cancers (bilan d’extension, efficacité du traitement, surveillance). En effet, les cellules cancéreuses sont particulièrement consommatrices de glucose pour leur métabolisme intense, et absorbent donc davantage le traceur marqué que les cellules saines.
Comment se déroule un PET-scan ?
Combien de temps dure un pet-scan ?
C'est examen peut être assez long (quelques heures) et sa rigoureuse préparation est primordiale pour que les résultats soient de bonne qualité.
Recevez tous nos conseils pour prendre soin de votre santé au quotidien ! 
Comment se préparer à l’examen ?
Il est par exemple nécessaire d’être bien à jeun avant l’examen (en général de 6 heures), pour que le sucre alimentaire ne rentre pas en compétition avec le sucre du marqueur injecté, ce qui pourrait tromper l'interprétation. Si vous êtes diabétique il est très important de le signaler du fait de l'interférence possible des traitements.
Ensuite, une simple perfusion veineuse permettra d'injecter le produit radioactif dans une veine du bras. Il sera demandé ensuite de rester au repos et de ne pas bouger pour que le produit diffuse dans le corps.
Le patient doit alors s’allonger sur la table d’examen, pour entrer dans le scanner (un large anneau cylindrique). Celui-ci contient des capteurs sensibles au rayonnement radioactif et réalise des clichés dans différents plans de l’espace, en se déplaçant autour du patient. Il est demandé de ne pas bouger et de ne pas parler pendant son déroulement, qui dure en général autour de 20 ou 30 minutes.
La tomographie par émission de positons (observation du traceur marqué) récupère les signaux émis par le marquage radioactif mais manque de précision en terme de localisation et de définition des images. C'est pourquoi elle est couplée dans le même temps au scanner (TDM) pour une meilleure visualisation des zones anatomiques et obtenir des images plus précises.
L’examen n'est pas douloureux et les effets indésirables de l’injection de traceur sont exceptionnels. L'ensemble du processus peut cependant être un peu long et nécessiter jusqu'à 2 ou 3 heures dans le service en considérant toutes les étapes.
Une fois l'examen terminé, on vous conseillera de boire beaucoup d’eau pour bien éliminer le produit. Cela étant, les doses radioactives utilisées sont très faibles et ne représentent pas de danger significatif pour la santé.
Quels résultats ?
Le médecin analysera par la suite les images obtenues en superposant les images prises par la TEP (rayons émis par le traceur marqué) et par le scanner (TDM), plus rarement par imagerie par résonance magnétique (IRM), pour préciser la localisation anatomique des zones d'activités intenses.
Le pet scan peut-il se tromper ?
Il faut savoir cependant que le PET-scan ne permet en général pas d'affirmer à lui seul un diagnostic de cancer. La biopsie de la tumeur est l'examen de référence pour confirmer la malignité d'une tumeur et il arrive que des situations d'infections, d'inflammation ou même physiologiques puissent présenter une activité intense qui ne sera pas pour autant un cancer.
L'opinion du médecin
Le TEP-scan est un examen très important dans la prise en charge du cancer, pour évaluer son étendu au diagnostic et orienter le traitement. Il permet également d'orienter et d'affiner d'autres diagnostics. Mais il reste un examen d'imagerie, qui la plupart du temps, ne peut pas affirmer à lui seul une maladie et en particulier un cancer. Il s'agit donc d'un examen complémentaire qui donne des informations précieuses pour votre prise en charge mais nécessite d'être interprété par votre médecin dans une vision globale de la situation.
Les patients sont parfois inquiets de la radioactivité associée à cet examen. Cela peut effrayer mais il faut savoir que les doses sont très faibles et que le produit reste actif peu de temps dans le corps (en général, l'activité radioactive diminue de moitié en moins de deux heures et disparait en une journée). L'injection du traceur comporte un risque très faible d’effets indésirables. La dose de radiations est limitée au strict minimum et cette procédure est très contrôlée. De plus, le PET-scan relève d'indications précises pour ne pas être mutlipliés de manière injustifée.
